Il biossido di azoto è un gas tossico di colore giallo-rosso, dall’odore
forte e pungente e con grande potere irritante; è un energico ossidante,
molto reattivo e quindi altamente corrosivo. Il colore rossastro dei fumi è
dato dalla presenza della forma NO2 (che è quella prevalente). Il ben
noto colore giallognolo delle foschie che ricoprono le città ad elevato
traffico è dovuto per l’appunto al biossido di azoto. Rappresenta
un inquinante secondario dato che deriva, per lo più, dall’ossidazione
in atmosfera del monossido di azoto. Il biossido di azoto svolge un ruolo fondamentale
nella formazione dello smog fotochimico in quanto costituisce l’intermedio
di base per la produzione di tutta una serie di inquinanti secondari molto pericolosi
come l’ozono, l’acido nitrico, l’acido nitroso, gli alchilnitrati,
i perossiacetililnitrati, ecc. Si stima che gli ossidi di azoto contribuiscano
per il 30% alla formazione delle piogge acide (il restante è imputabile
al biossido di zolfo e ad altri inquinanti). Da notare che gli NOx vengono per
lo più emessi da sorgenti al suolo e sono solo parzialmente solubili
in acqua, questo influenza notevolmente il trasporto e gli effetti a distanza.
La principale fonte antropogenica di ossido di azoto è data dalle combustioni
ad alta temperatura, come quelle che avvengono nei motori degli autoveicoli:
l’elevata temperatura che si origina durante lo scoppio provoca la reazione
fra l’azoto dell’aria e l’ossigeno formando monossido di azoto
Il biossido di azoto è un gas irritante per le mucose e può contribuire
all’insorgere di varie alterazioni delle funzioni polmonari, bronchiti
croniche, asma ed enfisema polmonare. Lunghe esposizioni anche a basse concentrazioni
provocano una drastica diminuzione delle difese polmonari con conseguente aumento
di rischio di affezioni alle vie respiratorie.
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